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Tiburones en “sociedad”
 Comportamiento y ecología en un mundo de manglares
 Mario Lebrato
National Oceanography Centre, University of Southampton, European Way, SO14 3ZH, UK
E-Mail: ml1104@soton.ac.uk

Arriba Las Islas Bimini en las Bahamas. Extensiones de manglar y tiburones limón abundan en estas aguas. Abajo Entrada a la laguna interna de las islas. Nótese la extrema claridad del agua y la ausencia de manglar en esta zona de la isla.

Manglares en las Islas Bimini: un oasis para la biodiversidad   Las Islas Bimini forman parte del complejo ecosistema tropical de las Bahamas y sus arrecifes de coral, siendo el atolón más al oeste del archipiélago. Se encuentran a 85 kilómetros al este de la costa de Miami (Florida), estando formadas y rodeadas en su mayor parte por lagunas poco profundas (menos de 2-3 metros en su mayor parte, aunque se observan áreas con menos de un metro de profundidad) con una extensión total de unos 21 km2. La corriente del Golfo, de unos 80 kilómetros de ancha, y 750 metros de profundidad se desplaza al norte de Bimini, a unos 2 kilómetros, con una velocidad media de unos 1,5 km/h. El sistema costero de las islas Bimini esta constituido en su mayor parte por cadenas de manglares que debido al biotopo creado por las raíces, la materia orgánica acumulada y los organismos inferiores asociados, constituyen la principal área de refugio, alimentación y desarrollo para muchas especies tanto bentónicas como pelágicas. Generalmente, estas ultimas solo utilizan el mangle como residencia en estados de crecimiento tempranos (juveniles), buscando refugio y protección, evitando depredadores potenciales (otros tiburones), así como aprovechando el copioso alimento proporcionado por la materia orgánica asociada con el ecosistema del manglar.

El manglar representa en términos ecológicos un “ecotono”; una zona de transición entre dos os mas ecosistemas, en este caso entre uno completamente marino (praderas de hierbas y arrecifes de coral), y otro totalmente terrestre (bosque). El “medio aéreo” supone una presión adicional, ya que el cuerpo del manglar reside completamente fuera del agua, encontrándose solamente su sistema de raíces sumergido, siendo sometido a los cambios del ciclo mareal. Más allá de estos ecosistemas semi sumergidos se extienden fondos cubiertos de hierbas marinas que cubren la mayoría de los arenales, constituyendo refugios adicionales para la fauna. Los diferentes biotopos creados por el manglar y los fondos de hierba marina adyacentes constituyen de esta manera unos de los principales sustentos de la fauna y la flora de estas islas, así como de la mayor parte de Las Bahamas. Innumerables especies de vertebrados e invertebrados encuentra su alimento, refugio y pasan la mayor parte de su vida, o su totalidad inmersos en este mundo submarino creado por las raíces del mangle.

Barracuda investigando su territorio entre las raíces del manglar.
Esta especie es muy abundante en el manglar y compite directamente con el tiburón limón.

Tiburón limón (Negaprion brevirostris) un curioso habitante del manglar Tiburón perteneciente a la familia Carcharhinidae, más conocido en español como Tiburón Galano. Presenta un morro redondeado, más bien chato, con una relativamente grande segunda aleta dorsal y anal, así como una prominente aleta caudal. Presenta una coloración que varía del gris al marrón amarillento dorsalmente, y un tono crema ventralmente. Ejemplares adultos pueden alcanzar los 3.5 metros. Presenta una distribución cosmopolita en la mayoría de las aguas cálidas y tropicales. Gusta de rondar las proximidades costeras y el litoral, siendo muy común en arrecifes de coral, manglares, bahías, y desembocaduras de cursos fluviales. Verticalmente se distribuye desde la superficie hasta unos 100 metros de profundidad. El tiburón limón presenta una actividad tanto diurna como nocturna, con incrementos al amanecer y al anochecer. Gusta de extensiones poco profundas, y los ejemplares jóvenes de la especie muestran preferencia por ciertas áreas que patrullan constantemente. Su campo de acción se desarrolla a la vez que su desarrollo biológico, y mientras que los juveniles cubren áreas menores a 10 kilómetros cuadrados, los ejemplares adultos abarcan más de 250 kilómetros cuadrados. La dieta incluye todo tipo de peces teleósteos, crustáceos, así como moluscos. Aves marinas son ocasionalmente consumidas.

Tiburón limón antes de ser medido y pesado por el equipo de investigadores en las jaulas de contención de experimentos.

Esta especie de tiburón es una de las pocas en las que se ha estudiado y demostrado el comportamiento gregario. Los ejemplares jóvenes utilizan el manglar y las lagunas poco profundas como lugares de cría, refugio, y alimento. La mayoría de los animales observados llevan a cabo sus actividades en el seno de grupos altamente jerarquizados, y esto ha sugerido un comportamiento social hasta ahora desconocido en la mayoría de los tiburones. Estas agrupaciones e interacciones potencialmente “en sociedad” se producen en fases de juveniles; a medida que crecen se van  aislando en pequeños grupos o se vuelven solitarios, al mismo tiempo que abandonan progresivamente la relativa seguridad y abrigo del manglar. El tiburón limón está limitadamente protegido de la pesca comercial, y es clasificado como “sobrepescado” y vulnerable. Se encuentra también clasificado en la lista roja de la IUCN (International Union for Conservation of Nature and Natural Resources) y se han sido identificado como al borde de las especies amenazadas.

Tiburón limón patrullando el borde del manglar en las lagunas internas. Estos lugares son los más preferidos por la especie.

Comportamiento social: ¿bioecologicamente inducido?

Homo sapiens es conocido y caracterizado por su alta capacidad de socialización, y no se concebiría su mundo sin ser un individuo en sociedad. Esta capacidad, atribuida ocasionalmente a un alto grado de raciocinio y a la capacidad de pensar es la que lo hace precisamente humano. Numerosos animales tales como delfines o simios son identificados como “sociales”, recibiendo un estatus y aceptación diferente al resto por nuestra especie. El tiburón ha sido definido desde la antigüedad como un cazador solitario; una imagen que podría verse difuminada en vistas de nuevas investigaciones. Negaprion brevirostris podría asemejarse a Homo sapiens en su alta capacidad de socialización en los juveniles, los cuales forman grupos altamente jerarquizados en el manglar y las lagunas. Protección contra depredadores y otros tiburones, y facilidad de obtención de alimento figuran a la cabeza de la lista, pero “¿porque no les podría gustar estar en grupos y socializar como hacemos nosotros?”

“Podría ocurrir que no todo en la ciencia debería tener una explicación científica detrás de un comportamiento observado”. “Si se puede demostrar científicamente que viven en grupos por razones externas a las puramente bio-ecológicas, sería un gran avance en el estudio de los escualos”. “Se piensa que podrían preferir a determinados tiburones, es decir, tener compañeros, como los seres humanos hacemos”. El problema sería averiguar precisamente ese punto o lindero que nos haría pensar que son compañeros. No se sabe a ciencia cierta como piensan, por lo que probablemente ellos no se consideren compañeros, pero si al ser humano le da esa impresión, sería positivo para su conservación en el futuro. Esto aun no puede ser verificado, pero observaciones preliminares en Bimini de un tiburón con marcaje de color “blanco” indico desde las torres de observación que prefería pasar el 86 % de su tiempo en nuestro campo de visión junto a otro con marcaje “verde-azul”, por lo que podrían ser compañeros de fatigas. Es más, su tamaño era similar y su edad desde el nacimiento era parecida, por lo que podría representar las primeras fases en el reconocimiento de esta socializad, parecido a otras muchas especies que los seres humanos calificamos como sociales.

Dos tiburones en paralelo, sin embargo en este caso es una pura coincidencia,
puesto que en el tiburón limón suele haber segregación en base al tamaño.

Grupo the tiburones limón moviéndose en círculo; uno de sus comportamientos habituales en las jaulas de contención.

Se puede observar en la primera imagen (arriba) uno de los comportamientos clásicos nadando en movimientos circulares. En estas sociedades de tiburones altamente jerarquizadas, uno de los “cabecillas” generalmente comienza un movimiento y los demás le siguen. Se aprecia que el mayor tiburón dirige el movimiento, y la flecha en la parte de arriba indica el punto en el que otros ejemplares se unen al círculo que puede durar varios segundos o incluso minutos. Este comportamiento es particularmente observado en condiciones artificiales (jaulas de contención), mientras que en el manglar la mayoría de los movimientos son en fila o en paralelo. Estas concentraciones no son naturales, y en la mayoría de lo casos un máximo de 5 o 6 ejemplares serán observados interaccionando.

En la segunda imagen (abajo) se pueden observar varios comportamientos en un mismo instante. En el margen izquierdo, dos tiburones se siguen en fila, y a su derecha un tiburón sigue a un grupo de dos que a su vez se siguen en paralelo, formando los tres un grupo en si mismo. El grupo mas a la izquierda y el de su derecha se observan segregados en base a su tamaño, como se puede apreciar. El tiburón de más reducido tamaño en el grupo de la izquierda mantiene una distancia prudencial con su compañero (delante) y con otro ejemplar del grupo de la derecha (flecha). En la parte superior de la imagen un grupo de tres individuos de tamaño similar forman un grupo separado de los demás, siguiéndose en paralelo. Se puede observar que el tiburón más a la derecha de este grupo está a punto de girar a la izquierda, probablemente iniciando un movimiento circular. En el margen derecho de la imagen se puede ver un ejemplar solitario, que probablemente se una a algún grupo o siga patrullando en solitario. La idea de tiburones en “sociedad” emerge rápidamente al observar estas imágenes y particularmente la segunda, donde se pueden vislumbrar interacciones en un marco potencialmente jerarquizado en base al tamaño. Cada uno de las pequeñas asociaciones forma a su vez parte de un grupo en total, donde los comportamientos siguiéndose en fila, circulo, o en paralelo varían entre los distintos “micro grupos”. Generalmente se producen intercambios de individuos entre dichos “micro grupos”, por lo que no existen comportamientos de “exclusión”. Sin embargo, todas estas interacciones no puede negar la realidad de que ciertos tiburones prefieren pasar más tiempo del habitual con ciertos “compañeros”, con los que se agrupan por razones bio-ecológicas, pero también cabría la posibilidad de preferencias en base a otros factores.

Grupo de tiburones limón moviéndose en grupo (en fila y en paralelo dentro del mismo grupo);
uno de sus comportamientos típicos en las jaulas y en las lagunas.

“Sociedades” de tiburones en el futuro: decisión y conservación Uno de los objetivos de este tipo de estudios es que el público se de cuenta de que algunas especies de escualos son también animales sociales, como los seres humanos y los delfines por ejemplo. Charlas en escuelas y colegios sobre este tema podría ser de gran importancia para la educación marina de los niños, que son los que tienen en su mano  el futuro del planeta. “Definir a los tiburones como animales sociales, que poseen compañeros y que se podrían asemejan al ser humano en ciertos aspectos, por básicos que sean, podría ser una explicación, que si tuviera bases científicas, sería de gran relieve para su futura conservación”. “El ser humano suele ser definido por su sociabilidad, su capacidad para relacionarse, su preferencia por ciertos individuos en detrimento de otros… Si al escualo se le puede atribuir en base a la investigación alguna de estas características que precisamente nos hacen a nosotros humanos y racionales, se habrá emprendido un paso decisivo en la mejora de su entendimiento y probablemente en su conservación”. Las Bimini están siendo sometidas a presiones turísticas y económicas no-sostenibles en el futuro, y extensas áreas del manglar son destruidas en favor de construcción de marinas y hoteles. Si la “sociedad” humana decide seguir emprendiendo este tipo de proyectos que ponen en peligro los recursos naturales utilizados por la fauna, otras “sociedades” como las de los tiburones limón se verían al borde de la extinción en un futuro próximo. A no ser que nuestro egoísmo, tanto social como individual sepa como manejar un incierto porvenir para el medioambiente, no seguiremos siendo más que un “fallo” como especie en un planeta dominado por nuestra desastrosa “racionalidad”.

NOTA DEL AUTOR:
EN EL TEXTO PRINCIPAL TODAS LAS FRASES QUE ESTÁN ENTRE COMILLAS SON INTERPRETACIONES PERSONALES DEL TEMA, POR LO QUE EL LECTOR NO TENDRÍA PORQUE ESTAR COMPLETAMENTE DE ACUERDO.

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